臨清想到會有人主動請纓，可是沒想到會是桂姨娘。她看了看桂姨孃的側臉，心裏突然漫過了一層水樣的浮華，感覺很不真實。
鍾姨孃的臉色頓時就變了，一邊暗暗埋怨着被桂姨娘搶了先，馬上站了起來道：“妾身也願意爲太太分憂。”
太太看了看她們兩，又咳了好幾聲。洛姨娘給太太端了水去，太太喝了幾口水，才平復下來，伸手攏了攏耳畔的髮絲道：“這樣吧，鍾姨娘和桂姨娘就幫去準備節禮吧。洛姨娘幫着我看賬冊子。”
大家平分，看起來都是很公平的，卻大有學問。臨清看了虛弱的太太一眼，把鍾姨娘和桂姨娘放在一起，別出什麼亂子纔好啊。
王嬤嬤親自帶臨清去見那些莊子上的管事。
臨清到了見客的花廳，本來坐在椅子上的五位管事都站了起來。臨清只是粗粗地掃了一眼，看起來都是老實巴交的樣子。
王嬤嬤路上就給臨清說了。冊子是做好了的，臨清要做的，不過是把那冊子收下來，再閒話幾句就是了。臨清坐好以後，抬起頭，正對上一個穿藍布襖兒的管事低頭。她不動聲色地開了口：“王嬤嬤，你看，我們要從哪裏看起呢？”
王嬤嬤笑着道：“大小姐，讓他們一一報上來就好了。”
幾個管事都是慣了的。第一個上來的管事從袖子裏取出一張折得整齊的紙，開始唸了起來。臨清聽了個耳暈，只覺得是一串蔬果名字，聽不出什麼不對。
接下來的都是這樣。最後一個身材矮小的管事從靴子裏取出了一張紙，有些皺，開始唸了起來，只是些平常的糧食蔬菜禽肉，不似之前的那幾位念出的名字花樣多，很快就唸完了。臨清注意到那藍襖兒的管事的嘴角頓時癟了一癟，心裏暗暗存了個心眼兒。
待他們唸完，王嬤嬤給臨清遞了個，臨清會意，道：“你們把單子都給我吧。幾位大老遠地來，想是也累了，已經備下了屋子，幾位先歇息吧。我先看看單子，若有什麼不懂的再來詢問你們。”這些都是王嬤嬤事先交代了的。
那前四位管事都很爽快地交了單子。當最後一位管事上來的時候，他臉上有些微紅地道：“大小姐，奴才還是另抄一份給您吧。”說話間，神色侷促不安。
臨清注意到他的手很粗糙，但是洗得很乾淨。她想起了剛纔他拿單子的動作，微微點頭道：“到時候直接讓人遞給王嬤嬤吧。”
那管事才鬆了一口氣，道：“到時候我把兩份單子都交過來。多謝大小姐。”
王嬤嬤自去叫人帶他們下去不提。她不多時就折返回來，懷裏抱了一摞賬，說：“這是歷年來莊子上的收成這些賬。小姐先看看吧。”
臨清看了那一摞賬，心裏疑惑，如此鄭重其事，難道真有問題？
可是根本沒有時間讓她想這些。一個小丫鬟匆匆地跑過來，上氣不接下氣地說道：“嬤嬤……祁家……”
“那麼慌張幹什麼！把氣喘勻了再說！”王嬤嬤皺了眉教訓道。
那個小丫鬟猛得嚥了一口唾沫，說道：“祁家二少奶奶生了個小少爺，剛派人來報信兒了。”
臨清站了起來，道：“嬤嬤，我們反正把賬已經收上來了。要不晚一日也成的。我們先去上房吧。”
王嬤嬤點頭，對那小丫鬟道：“你捧着。弄丟了一份，仔細你的皮！”
三人匆匆往上房趕來。
太太正倚在炕上，和大少奶奶翻檢着東西。她抬頭看到王嬤嬤來了，笑道：“你來看看，該添些什麼。”
臨清看着那一炕的東西，嘴角微微一哂。祁家添了個小少爺，陸家像是比下了個金蛋還激動啊。她不動聲色地站到了大少奶奶的身後，就着手看去，全是些古董字畫。
太太和王嬤嬤翻了一陣，始終找不到合適的。太太推開了那些東西，抬眼問臨道：“清姐兒，你可有什麼主意？”
臨清仔細想了想，道：“女兒想，那祁家這些收藏怕是不少。既然是添了小少爺，何不送一副百子被，寓意又好。”
大少奶奶也笑道：“是啊。再說他們家也還沒有擺滿月酒，送這麼多禮，也師出無名嘛。”
臨清見太太臉上的神色有些不悅，笑道：“依女兒看，這禮還是要送。這百子被可以讓二妹妹細細地繪了，讓幾個繡活好的人同時繡，大概可以趕在年前合着節禮一道送去。”
太太臉上的神色緩和了一些，滿意地點了一下頭：“王嬤嬤，那就擬了單子先給我看，今天把東西備齊。明早，盛蘭你替我去一次吧。”
雙翠取下了燈罩子，撥了撥燈芯。臨清揉了揉眼睛，託着腮，快速瀏覽着眼前的賬冊。看完了以後，她支着頭想了一會兒，還是沒有頭緒。她望着雙翠，脫口而出：“看着也還算齊整啊。”
“奴婢以前在家裏的時候，最怕的就是收租的了。一來收了，我們就要餓好久。要是遇到災荒年，村莊裏十停人餓死兩三層算輕的了。”雙翠看着臨清面前的賬冊，眼裏閃着一種哀傷。
災荒？臨清像是想起了什麼似的，連忙拿起了自己剛纔放在一邊的一張單子。每一個莊子的地勢情況，方位，種植情況都有，甚至還有幾年來的收成。她合上了賬冊子，卻神色凝重地道：“雙翠，你把穆嬤嬤請來吧。”
穆嬤嬤款款走進來，臨清止住了她要行禮的態勢，指了旁邊的椅子道：“嬤嬤坐。雙翠泡些茶來。”
雙翠退下了。臨清鄭重地道：“嬤嬤，這賬冊子的確有問題。”
穆嬤嬤不動聲色：“小姐，奴婢問您一句話，您是想在這個家裏安安穩穩地待下去，由老爺太太給您選一門親；還是您想要和太太鬥法，爭得一口氣，後面就不管不顧了。”
臨清一愣，沉默了，半晌才道：“我只不過不想被人當軟柿子捏了，求得一處容身，也就罷了。”只是不爭，能有容身之地嗎？
穆嬤嬤點了一下頭，道：“您說吧，這賬冊子，有什麼問題？”
“城東的那塊地，面積最廣，交的糧食和二十裏外的南郊的那塊地相差無幾。這兩塊地的情況最好。下剩的就算有貓膩，也還能過得去。”臨清道。
穆嬤嬤的眼光映着燈火：“城東那塊地是桂姨娘薦的人管的，南郊那塊地是我們太太的陪房常德在管。您打算怎麼辦？”
臨清沉默了。這關鍵不是她想怎麼辦，而是太太想怎麼辦。她輕聲問道：“如果遂了太太的願，鍾姨娘畢竟是我的小姨！”
“小姐似乎的確忘了不少事。那日你在水邊巧遇傅公子，是誰引你去的？蘭院失火，是誰抖出來的？逢月說小姐在書房私見男子，是誰吩咐的？”穆嬤嬤的聲音很低很快。
臨清的眼睛睜大了，那個記憶裏溫婉的女子，怎麼會是她？
穆嬤嬤的臉色緩和了許多：“您不是一直想知道珊瑚的來歷嗎？拔個蘿蔔帶出泥。賣鍾姨娘一個面子，再給她一巴掌，你看看，誰先坐不住？”
燈花兒突然爆了一下，燈亮了少許。
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