臨清一直在“生病”，直到秦三奶奶再次上門來。她特別給自己挑了件很鮮豔的衣裳，臉上擦了很多胭脂，才扶着雙翠搖搖地往上房走去。
她步進上房以後，本來倚着雙翠肩的她突然一下子神採奕奕，規矩地給太太和秦三奶奶請了安，雖然雙頰的胭脂有些欲蓋彌彰的感覺。
太太的目光閃了一閃，然後不動聲色地道：“你身子還未大好，怎麼就出來了？”
臨清的表情有些嚴肅：“女兒這段時間在院子裏養病，也沒能給母親請安。今日還有些精神勁兒，就想着來給母親請個安。”
太太點了點頭，指着旁邊的椅子說：“快坐下吧。王嬤嬤，把手爐捧給大小姐。”
秦三奶奶這才笑道：“大小姐看着瘦了一圈兒，要好好保重啊。”
“臨清拜見秦三姨。有勞秦三姨掛懷。”臨清又掙扎着給秦三奶奶行禮道，只是那動作看着也有些虛。
秦三姨忙下來攜了臨清的手道：“既然身子不好，就不用這些繁文縟節了。快坐下吧。”
臨清這才坐了下來。她旁邊的臨曉看了她一眼，一張臉上的表情陰晴不定。
“三妹妹，過年的時候，也帶着外甥女們來秦家轉一轉吧。我們那裏也有園子，雖不及你們這個大，但是也還算齊整。”秦三奶奶熱情地邀請道。
太太不置可否地只是淡淡說了一聲：“到時候再看吧。二姐姐都是常來常往的，都是自家的姐妹，也不必拘那些俗禮，非地下帖子去邀。你什麼時候把容姐兒帶來玩罷。”
秦三奶奶碰了個不軟不硬的釘子，轉向臨清道：“清姐兒，這年下二妹妹的事多，你和曉姐兒得了空兒就過來玩吧。容姐兒天天也是在家悶着。”
臨清忙笑着道：“那敢情好。我和臨曉得了空兒一定來，還想向容妹妹請教這女工呢。”
秦三奶奶心裏高興，說道：“到時候我讓容姐兒下帖子把相熟的姐妹都邀來，你們大家一起玩也才。”
太太看了臨清一眼，臨清卻彷彿渾然不覺地道：“那自然是好了。多認識些姐妹總是好的。”
臨曉被臨清搶了這一陣風頭，心裏隱隱有些不忿了。
秦三奶奶扶了扶頭上的簪說道：“是啊！想我還未出閣的時候，也和三妹妹還有許多人一起玩。轉眼間，孩子都這麼大了。”
臨清明顯看到太太的臉色不悅，並沒有答話。臨曉只想着出風頭，趕緊搶着說道：“哪裏的話。天下無不散的筵席，而且母親和三姨只有越來越年輕的，哪有老的說法。”
秦三奶奶又說了些什麼。王嬤嬤就走到了太太的身邊，用不大但是屋裏的人都能聽見的聲音道：“太太，晴風院的月例銀子有些不對。”
太太止住了王嬤嬤的話，先吩咐小丫鬟去備午膳，留秦三奶奶喫飯。秦三奶奶站了起身，說道：“倒是想逛逛這園子。”
臨曉馬上站起來，自告奮勇地說：“我陪三姨吧。”
太太臉色有些不好，但是還是答應了，然後又說道：“臨清你留下，幫着我算算賬。”
臨清答應了。臨曉走過臨清身邊的時候，特意多看了臨清一眼，眼神裏隱隱有得色。臨清暗暗好笑，眼裏卻故意流露出一副羨慕的神色。
等到該走的人走了，太太的臉色一下子垮了，讓王嬤嬤細細稟了上來。
王嬤嬤滿臉堆笑地進來，先對着臨清賠了不是：“都是那邊帳房多支了前幾日出府的丫頭的銀子，看着多了。奴婢已經把錢歸還了公中。”
太太點點頭。王嬤嬤退下了，屋子裏只剩下了太太和臨清兩個人。臨清只覺得空氣一滯，便知道，重點來了。
太太抬起眼來，看了臨清，開口道：“臨清，我雖不是你的親生母親，但是你叫我一聲母親，有些事，我還是得和你說說。”
臨清乖順地回答道：“是。請母親垂訓。”
太太的表情有些怔忪：“我和二姐姐雖然都是秦家的女兒，打小兒性情便不大合，還是出閣了以後，走動纔多了一點。”
這是在講，她和秦三奶奶一直就不對盤兒，你得站對邊兒。臨清假意有些不解地抬起頭，眼睛裏充滿了疑問。
太太的表情嚴肅了許多：“老爺剛升了官，家裏正忙。興許這個年要做的事很多。雖然你還年輕，但是，你是陸家的大小姐，也該學着管事了。以後，你早上就來這邊吧，從小的開始看起，以後也用得着。”
這是在講，你是陸府的人，時刻應該以陸府的利益爲重。臨清低聲答了句是，低下了頭。
太太似乎有些滿意了，微閉了眼：“你去吧。”
臨清的聲音有些誠惶誠恐地告退了出來。她剛出了正房門兒，就看到雙翠迎了上來。一個穿銀紅短襖兒和月白撒花裙子的丫鬟走過。那是萍衣。臨清故意提高了聲音上不得檯盤地道：“雙翠，秦三奶奶去了哪裏？”
雙翠有些焦急地道：“已經走了快一盞茶功夫了，也不知道二小姐和她逛到了哪裏了？”
臨清嘀咕了一陣：“太太特意把我留下，說了些秦家和陸家的話也不知道是什麼意思。”雙翠拉了一下臨清，往萍衣的方向看了一下。臨清住了口，臉上有些驚惶地往院子外走了。
那萍衣在她們的身後站了好一會兒，眉微微地蹙了起來。
等出了院子門兒，兩人走了一段路，到了一處禿了的林子邊。臨清見周圍沒人，才低聲道：“怎麼樣了？”
雙翠壓低聲音道：“奴婢向她們打聽了。她們只說萍衣是和香非一道買進來的。別的也都不知道了。”
聽到了香非的名字，臨清低頭想了起來，沉默着。
雙翠見臨清半晌兒不說話，試探着問道：“要不要讓香非……”
“先不要。我再想想。”臨清在心裏盤算着，實在還是拿不準，“我們先趕上去吧。”
“好。”雙翠一抬頭，愣了一下，低聲道：“小姐，鍾姨娘。”
臨清抬頭，鍾姨娘正帶着一個小丫鬟往這邊走來。看起來，像是去太太那裏的。臨清計上心來，慢騰騰地往前走着。
等到她走進了，臨清首先含笑招呼着：“鍾姨娘。”
鍾姨娘老遠兒就看到臨清了，本以爲她會避開自己，沒想到她反而主動打起了招呼。鍾姨娘只得站住笑道：“大小姐可是從太太那裏來？太太得閒嗎，我有點子繡活兒上的事找太太。”
“繡活兒，可是給祁老夫人的賀禮？”臨清知道，鍾姨娘在繡一架炕屏，就是爲了給祁老夫人送禮。祁老夫人壽辰是大年初二，今年又是整花甲，自然要大肆慶祝。
鍾姨孃的語氣微微有些不耐煩了：“是啊。這線顏色不太對，我去問問是不是拿錯了。”
臨清忙道：“那可是急呢。剛纔太太還和秦三姨說起呢。”說着，她似乎想起了什麼似地道：“上次看到秦三姨家的容妹妹繡的手帕子，那一簇蘭花，倒真是栩栩如生。再沒見過更好的。容妹妹才十歲，才貌卻已是難得的了。太太還說想讓容妹妹來住些日子，幫着看看那繡活兒呢，順便去相熟的人家走走。”說罷，她突然看了一眼鍾姨娘，連忙住了口，神色有些不自然地對着鍾姨娘說了聲：“姨娘，那我先去找秦三姨和二妹妹了。您忙。”
她們走出了幾步後，鍾姨娘突然出聲道：“大小姐你等等。秦三奶奶來了，我於情於理也得去打個招呼。”
臨清的心裏暗笑道，但是臉上的表情有些怯懦，生怕剛纔說的話被鍾姨娘說出去了似的。
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