翌日。
天還沒亮透，葉霄就回了星辰堂。
偏廳裏的燈已經點上，門外廊下還帶着夜裏沒散盡的涼氣。
嚴泉守在門口，見他過來，立刻低頭抱拳：
“堂主。”
葉霄腳步沒停，只平聲問：
“人都到了？”
嚴泉壓低聲音：
“荒狼、馬武、梁槐都在裏頭。”
葉霄推門進去。
屋裏燈火壓得很穩，桌上已經攤開了幾張新遞回來的紙。最上頭那張，只寫着兩個地方。
西口，陳藥鋪。
南坊，回春鋪。
梁槐站在桌邊，見葉霄進來，下意識把腰又壓低了些，語速很快：
“巷口放的風，順着摸過去，最先落的就是這兩家。”
“白天看都正常，到了戌時以後，後巷開始有人進出。”
“陳藥鋪那邊，進去過一箇舊賬房，一個提印泥盒的，還有個專跑新髒路的老婆子。”
“回春鋪那頭也差不多。”
嚴泉接着道：
“前門我盯過了。”
“抓藥、坐堂、開門關門，全都像尋常生意。”
“真要動手腳，八成在後院。”
荒狼把另一張紙往前一推：
“工寮、西口、巷子，昨夜都有人聽見差不多的話。”
“不提欠賬紙，不提工賬，也不提賣命。”
“只說有藥能先拿，有活能先接，實在熬不住的，總得把今天先頂過去。”
他說到這裏，眼神更冷了幾分：
“還有兩件事，不太對。”
“西口原本能掛零工的兩處散工口，今早一起收了手，說這幾天不收傷手、病手。”
“東街一處老藥攤，平日裏肯給窮戶賒點藥，昨夜秤被人砸了，今早立刻改口了。”
馬武聽得牙根都繃緊了，張嘴就罵：
“媽的，這羣狗東西。”
葉霄低頭看着那幾張紙，神色沒什麼波瀾。
過了片刻，他才淡淡開口：
“這纔對。”
馬武一愣：
“對？”
葉霄抬眼看他：
“黑石那條路已經斷了，他們要還敢把舊話原樣搬出來，那才真是蠢。”
“現在他們不敢拿刀架人脖子，就只能把刀藏起來，把話說軟，把路裝得像活路。”
他手指在桌面上的紙上輕輕一點：
“而且他們不是單純等人沒路。”
“他們是先把別的路堵了，再把自己擺成活路。”
偏廳裏靜了一瞬。
嚴泉最先反應過來，眼神一下沉了：
“所以西口散工口忽然歇手，東街藥攤忽然不敢賒……”
“不是巧。”
葉霄聲音很平：
“一個巧合是巧，兩個那就不是了。”
“人只要還剩一條別的路，就沒那麼容易往他們那邊走。”
“只有別的路一斷，他們嘴裏那句先把今天頂過去，才能像救命繩。”
馬武忍不住問：
“大人，現在就殺上去？”
“不。”
葉霄聲音依舊很平：
“現在砍過去，只能掀一層皮。”
“我要看的，不是它怎麼開口。”
“是它後頭誰在收賬，誰在遞話，誰在替人站口，誰又在更後頭，把這條線一層層串起來。”
他目光從幾人臉上一一掃過：
“白天讓它開門，把一切都弄清楚，看明白。”
“等到晚上，讓它自己把後頁翻出來，那纔是動手的時候。”
嚴泉低頭：
“明白。”
葉霄直接點人：
“嚴泉，你盯陳藥鋪前門。”
“荒狼，你走後巷。”
“梁槐，你帶兩個人踩街線，專認那些真被逼來的。”
“南坊那口先掛着，今天先不動。”
馬武忍不住問：
“堂主，我呢？”
“等到晚上再動。”葉霄淡淡道。
馬武胸口起伏了兩下，到底還是咬牙點頭：
“明白。”
葉霄又補了一句：
“前院東側騰一張桌出來。”
幾人都抬了下頭，臉上都有疑惑。
葉霄語氣依舊平：
“今晚若真掀鋪，裏頭那些還能用的退燒散、止血粉、止咳藥，全記冊帶回堂裏。”
“別叫它們繼續拿這些東西壓人。”
“能救命的藥，不該擺在他們那種口子裏。”
“再去請個老郎中來，今夜就先在堂裏候着。”
“掀完鋪，若真有人要藥，當夜先壓一口氣。明早前院再開桌，藥得有人認，急症也得有人先壓。”
這一句落下，屋裏幾人神色都微微一變。
馬武胸口那股火還燒着，聽到這裏，卻明顯頓了一下。
嚴泉最先低頭：
“我這就去安排。”
葉霄看着桌上那幾張紙，神色依舊平靜。
他心裏卻清楚。
只斷舊路還不夠。
得真有能救人的新路立起來，這層黑，才能真正壓住。
……
下城表面越發風平浪靜。
黑石窯場那場血，河街口那十二根木樁，再加上葉霄已踏進溶血的風，一層壓一層，已經把大半座下城壓得不敢大聲喘氣。
西口，陳藥鋪。
門照常開。
夥計照常抓藥。
櫃後照常有人坐堂。
怎麼看，都只是家又舊又不起眼的藥鋪。
可到了傍晚，門口就已經零零散散多了幾個人。
一個抱着孩子的婦人，孩子燒得臉通紅，靠在她懷裏一抽一抽地咳。
一個乾瘦漢子，手裏捏着張舊紙，眼圈發黑，像是幾天沒敢睡實。
還有個穿着一高一低兩隻鞋的老太太，站在風裏發抖，嘴裏反反覆覆只念一句：
“先把今天頂過去……”
“先把今天頂過去……”
嚴泉站在斜對面一處破檐陰影下，帽沿壓得很低，整個人像釘在那裏，一動不動。
直到陳藥鋪那青帽夥計探出半邊身子，壓低嗓子衝門外道：
“別急，好好等着。”
“掌櫃說了，真有難處的，都有法子。”
“你們也別浪費時間到處跑，別的地方不會有活路，其他人可沒我們掌櫃的好心腸。”
“藥能先拿，後頭慢慢補。”
“總歸先把今天熬過去。”
嚴泉眼底閃過冷意，對方果然把字眼都換了。
從頭到尾，不提賬。不提契。不提工。
只提先拿、先熬、後頭再補。
可讓他更怒的是……那人嘴裏別的地方不會有活路。
很快到了後半夜。
陳藥鋪後門終於開了。
後巷又窄又潮，牆皮一層層往下掉，腳底泥水混着爛菜葉，踩一腳都能帶起一股發腥的味。
後門裏只亮着一點昏燈。
那點燈不亮，卻剛好把門口那幾張發白的臉照了出來。
後門進去不是院子，而是一間臨時收賬的後屋。靠牆立着兩排舊藥架，中間擺着一張舊方桌，再往裏纔是竈口和堆箱子的裏間。
那抱孩子的婦人最先往前挪了半步，聲音都在發抖：
“真……真能先拿藥麼？”
門裏站着的賬房瘦得像根竹竿，臉上卻帶着點刻意壓出來的和氣：
“照理說，不該再賒了。”
“可你家孩子這樣，再拖一夜，人未必撐得過去。”
婦人眼淚一下就下來了：
“我按！”
賬房擺了擺手，聲音放得更軟：
“你別急，我們也不是逼你。”
“就是先給你一條活路。”
“先拿藥，先把燒壓下去。”
“後頭若有活，叫你家男人頂幾天，慢慢把錢抹掉就是了。”
“總比一家都熬死強，是不是？”
這幾句話一出來，門外那幾個人臉色都變了。
不是沒聽懂。
是聽得太明白了。
他嘴上不提賣命。
可每個字，都是在把人往賣命紙上引。
那婦人抱着孩子，手抖得幾乎抱不穩人，嘴脣哆嗦半天，還是咬着牙往前走。
也就在這時，一隻手忽然從旁邊伸出來，按住了她面前那兩張紙。
賬房下意識抬頭。
下一瞬，整張臉就白了。
站在他面前的人，是葉霄。
門外那幾個人也全都僵住了。
葉霄低頭看了一眼那兩張紙。
前頁寫得漂亮。
誰家拿藥幾副。
誰家暫欠銀錢幾許。
筆鋒端正得很。
可紙頁一翻，後頭就露了味。
若三日不清，則轉作活賬。
若活賬不結，則家中可抵之物，連同人丁，一併折算。
再下面，是一行更小的字：
按印者，默認自願接工，生死自負。
葉霄看完，抬眼看向那賬房：
“這也叫活路？”
那賬房喉頭滾了滾，還想硬撐：
“葉堂主誤會了，我們這是救急。”
“下城這種地方，人總得先活下來……”
嗤啦。
葉霄當着所有人的面，直接把那兩張紙撕成了四半。
紙片飄進泥水裏。
巷子裏一下靜得連風都像停了。
那賬房臉色刷地白了：
“你……”
葉霄一步上前，扣住他脖子，抬手就把人按在了門框上。
砰！
門框一震，灰簌簌往下掉。
那賬房兩腳頓時離地，臉漲得通紅，喉嚨裏只剩嗬嗬的抽氣聲。
葉霄盯着他，聲音不高，卻冷得發平：
“先把快沒路的人，真正逼到沒路。”
“再賣一口氣給人。”
“這做法，是誰教你的？”
門外那幾個原本還咬着牙撐着的人，臉色一下全變了。
尤其那抱孩子的婦人，眼淚當場砸了下來。
因爲她終於聽明白了。
不是她自己倒黴，正好撞上這口路。
是有人先把別的路都掐了，再把這張紙塞到她手裏。
這根本不是什麼救命。
那賬房臉憋得發紫，雙腳亂蹬，拼命往外擠字：
“不……不是我……”
“裏……裏面。”
葉霄手一鬆。
賬房撲通一聲摔在地上，捂着脖子狠狠幹咳了起來。
也就在這時，後門裏那點裝出來的安靜，終於繃不住了。
一個穿青衫的中年人從後屋深處慢慢走了出來，臉色偏黃，嘴角還掛着點似笑非笑的弧。
梁槐一眼就認了出來，低低道：
“韓賬房。”
“以前舊盤口那邊，最會替人把髒賬洗白的，就是他。”
馬武站在巷口，肩膀一下繃緊了。
韓賬房抬眼看着葉霄，聲音不疾不徐：
“葉堂主。”
“病人沒藥喫，先賒兩副藥，後頭再補，這也算喫人？”
“你昨夜在黑石動刀，那是仗義之舉沒錯。”
“但今天若連一口救命藥，你都不讓人拿……”
他目光一轉，掃了門外那幾戶人一眼：
“這下城的人，未必都服。”
“上面的人，也未必容你胡來。”
那抱孩子的婦人手指明顯收緊了些。
後頭那乾瘦漢子，也下意識抬了抬頭。
因爲這話，太像是在替他們說話了。
葉霄連眼皮都沒多抬一下，只伸出手：
“賬拿來。”
韓賬房沒動，反倒還笑了笑：
“葉堂主，這是人家自願……
啪！
葉霄反手一巴掌抽過去。
那一下又狠又脆。
韓賬房整個人被抽得往旁邊一歪，半邊臉當場腫起，嘴角也跟着見了血。
整條後巷，霎時死靜。
葉霄看着他，聲音很平：
“我再說一遍。”
“賬，拿來。”
這一次，韓賬房臉色終於變了。
門後那青帽夥計下意識想縮，嚴泉已經一步進門，短刃往桌上一釘。
刀尖貼着那夥計手背，直直釘進桌板：
“別動。”
那夥計腿一軟，當場坐了下去。
幾乎同一時間，荒狼已經從門側翻進了裏間。
下一刻，裏間裏就炸開了亂聲。
有人想跑。
有人想把東西往竈裏塞。
可還沒來得及跑遠，荒狼手裏那截刀背已經砸了下去。
砰！
一人當場跪倒。
另一個才把火摺子掏出來，就被星辰堂的人撲上去按進泥裏。
等馬武拎着刀衝進裏間時，只看見一隻舊木箱已經被掀開，裏頭滿滿都是空白欠賬紙，紅手印冊，還有幾本藥賬簿。
馬武眼睛一下就紅了：
“媽的。”
“還真是這套狗東西。”
葉霄把那本薄冊翻到最後一頁，轉手扔給嚴泉：
“念。”
嚴泉接過賬簿，聲音不高，卻一個字一個字念得很清：
“西口散工，先壓三日。”
“東街舊藥攤，停賒。”
“陳皮巷兩戶，先催舊賬。”
“人急，再收印。”
越念，門口那幾個人的臉越白。
那抱孩子的婦人，整條手臂都在抖。
因爲這代表了，一切都是早已設好的局，她剛纔差一點就按下去了。
真按了，今天拿回去的不只是藥。
更是一張能把一家人，慢慢拖進泥裏的喫命紙。
後頭那個揹着破包的男人，更是臉色煞白地從袖裏摸出半張舊紙。
紙角上，已經按着半個模糊的紅手印。
顯然更早之前，他就已經來過，只是還沒敢把自己真按進去。
韓賬房捂着臉，終於繃不住了，嗓子一下尖起來：
“葉霄！”
“這下城誰家沒欠過錢？誰家沒斷過藥？你今天掀了這裏，明天他們拿什麼活？！”
葉霄看着他，眼神冷得發沉：
“藥，是爲了讓人活。”
“先掐別人活口，再把藥遞出來賣命……是該死。”
“黑石那條路我剛斷。”
“你們就換張皮，又把手伸出來。”
他往前走了一步，聲音不高，卻壓得人心口發寒：
“不管你們換了什麼方式，只要敢繼續喫人……”
“我一樣斷！”
韓賬房臉上那點血色，一點點退乾淨了。