八月初，皇後於長春宮誕下公主，闔宮譁然。皇帝那時正在弘德殿進講，忽聞此言，驚詫萬分，倚着龍首發了半響的呆，方淺笑道：“都跪安吧。”衆臣心照不宣，齊齊退下。
吳書來偷覦着皇帝臉色，只見他脣角含着一絲若有若無的笑意，眉心蹙起，眼底半點喜悅也無，便低聲道：“主子，可要擺駕？”皇帝恍然回神，道：“可稟告了太後？”吳書來回道：“已經通傳了。”皇帝漸漸鎮定，神色平常道：“去壽康宮。”吳書來不解，張了張嘴，終是沒敢相問，頓了片刻，往簾外傳唱道：“萬歲爺起駕啦！”
太後歪在炕上，嫺妃跪在踏板邊伺候水煙。殿中薄霧繚繞，寂靜無聲。皇帝請了安，落座側首，笑道：“老佛爺今兒身子可爽利？”太後眯着眼，吧唧兩口水煙，道：“哀家曉得你心裏不好受，皇後還年輕，你也無需太急。”皇帝頷首，道：“皇額娘說得是。”稍頓了頓，方道：“兒子一想到永璉，心裏就悶得難受。”
嫺妃起身，從嫆嬤嬤手中接過參茶，呈與皇帝，柔語道：“皇上如此，皇後亦是如此，臣妾斗膽，眼下的情形，請皇上先去長春宮瞧瞧皇後罷。”皇帝抬眼望着她，道：“你能替皇後着想，朕很欣慰。”嫺妃道：“同爲女子，臣妾懂得皇後的心情。”她腰肢細細，扭身依舊跪至太後身側服侍。皇帝不由多看她兩眼，起身道：“兒子告退。”
太後揚了揚手，叮囑道：“雖是公主，亦是皇家血脈，不許虧待！”
皇帝驀地一沉，道：“兒子知道。”
翊坤宮裏滿殿歡聲笑語，青橙命人往花廳中鋪了厚厚的毛毯，擺上永璋的小玩意兒，任由他抱着獅子在上面打滾胡鬧。爾綺從內務府領了月俸，行至宮街拐角處，隱約聽人說皇後孃娘生了，便湊上去問：“是皇子還是公主？”有個掃灑的太監神祕兮兮道：“若是皇子，長春宮那兒還能沒得動靜麼？當是公主無疑。”爾綺想起御花園裏三阿哥的無心之言，對青橙的處境甚感憂慮，忙尋了海安，道：“可怎麼辦？真是一語成讖！”
海安也很擔心，道：“主子還不知道消息呢，呆會尋個好時機，我去提一提。”爾綺嘆了口氣，道：“皇上已有大半月不來翊坤宮了，也未翻過主子的綠頭牌，長春宮偏又生了公主，咱們往後的處境，還不知會如何。”海安道：“主子吉人天相，你只管做好手頭的事情，好生伺候主子寢膳便是。”爾綺點點頭，道：“應當如此。”
連着數日，皇帝都翻了嫺妃的牌子，又復寵了舒嬪、金貴人、王貴人等。其中以延禧宮落寵的鈕祜祿氏誠貴人風頭最盛，因她父親處理侵貪案件有功，使得皇帝待她另眼相看。皇後尚在月子裏，六宮諸事依舊由嫺妃統攝。舒嬪越發倚靠嫺妃，每隔兩三日便去景陽宮閒話請安，嫺妃有意拉攏着她，遂逐漸分派些瑣事讓她處置。
順妃報了賬目，品茗稍作歇息，她歪在嫺妃對面，道：“舒嬪驕縱，根本無從管束，家世又顯赫，若是上了頭臉，怕是會踩在你我身上踏過去。”
嫺妃淺淺一笑，道：“她幾經起伏，卻未真的失寵，皇上到底是顧念她。給她些好處又怎樣，不過是看着皇上的面子。”
順妃笑道：“你心裏有數就好。”略停了停，道：“我剛纔看賬目，純妃那兒的所出比她往日得寵時還多，這又是爲何？三阿哥闖下大禍...”
嫺妃擺了擺手，打斷道：“誰那裏少了東西，也不能少純妃的。許多事兒，連你我都不清楚，別看純妃表面上沒得恩寵——”她翻開一冊賬目，指予順妃瞧，道：“翊坤宮裏數十人的月俸是從養心殿支使。”又失神道：“宮裏頭，敢和皇上鬧脾氣的，唯純妃一人，偏皇上還放不下...”宮人們退至廊檐以外，兩人悄聲談論，誰也不知道她們說了什麼。
萬壽節後一日，便是中秋。嫺妃有意大肆慶賀，在御花園的蓮池中央搭建了數丈寬的戲臺，皓月當空，碧荷如波，簫琴絲竹隔水傳來，實爲匠心獨運之至。皇後自生產，血虧得厲害，太後免了她出入宴席，可在長春宮休養。由嫺妃領着衆妃嬪給太後、皇帝敬酒畢，又有誠貴人御前獻舞，皇帝大悅，晚上便留她宿在養心殿。
秋用的分例才下，愉嬪挑了兩匹上等的倭鍛送往延禧宮。誠貴人是乾隆三年的秀女，與舒嬪年紀差不多，不過十七八歲。她迎出殿外，卻並未行禮，拉住愉嬪的手，親熱笑道：“姐姐特意來瞧我，已經很高興了，何必還送緞子。前頭皇上賞我的，兩年都用不完。”
愉嬪心裏計較她無禮，臉上卻不動聲色，嬉笑逐顏道：“皇上賞妹妹是皇上的心意，我送與妹妹的，是我的心意，哪怕你庫裏三四年用不完，和我也沒得干係。”誠貴人笑道：“既是姐姐的心意，那妹妹只得領了。”兩人攜手入屋，倒比家裏的姊妹還要親厚，愉嬪道：“妹妹可是皇上心尖上的人兒，連中秋節也翻你的牌子。”
誠貴人眉梢一挑，傲然道：“什麼心尖不心尖，不過是忠心侍候皇上罷。”說了一回話，又有陸貴人、金貴人、王貴人、林常在等平素見不着聖駕的低等妃嬪求見。誠貴人被衆星捧月的哄着，越發得意。她笑道：“倒像是約好了似的，都趕了今天來。”
王貴人笑道：“秋高日暖，又是發了分例，大家心裏舒坦，就走到一起了。再說，也是誠貴人這兒有福氣，我們也想沾一沾。”陸貴人含笑啐了她一口，道：“好話都讓你一人說盡了，讓我說什麼？”一語畢，衆人都笑了起來。
愉嬪最厭陸貴人，每每念及往年在她底下巍巍顫顫，心底就堵了口氣。她道：“陸貴人降了位階後，嘴皮子倒利索多了，聽說前頭皇上還翻了你的牌子，真是可喜可賀。”陸貴人也看不慣愉嬪，便冷笑道：“你不去翊坤宮瞧你的純主子，來誠貴人這兒豈非委屈你？”
誠貴人不悅，道：“此言差一，純主子雖然位階比咱們高，但皇上已有兩三月不見她的面，你沒聽說麼？皇後產下公主之事，皇上還怪着三阿哥胡說呢。我這兒地方小是小了點，但皇上每隔兩日必來一趟，豈會委屈愉姐姐？！”她說話叮鈴俏麗，散發着年輕小娘子獨有的青春潑辣，堵得陸貴人開不了口，滿臉訕訕難語。
正是你言我語，忽有宮人來稟，道：“主子，純妃娘娘來了。”衆人皆一愣，不知她怎會來訪，畢竟是妃位，也不敢放肆，只得都迎了出去。青橙見是大幫子的人，怔了怔，方端儀笑道：“不必行禮了，我找愉主子說兩句話罷了。”
愉嬪忙上前，恭順道：“您怎麼尋到這兒來了？有什麼事，叫人通傳一聲就可。”青橙笑道：“今兒拾掇永璋的物件，撿出幾樣從未用過的荷包、鞋襪和阿哥袍子，我想着五阿哥應當能穿，瞧着料子也好，就想給你送來。宮人說你在延禧宮，我閒着無事，便走了來——”她環視衆人一圈，笑道：“倒是擾你們說話了。”
誠貴人忙領着衆人福身，儼然是一宮之主，道：“純主子客氣。”
青橙打量着誠貴人，笑道：“我在中秋宴席上瞧過你跳的舞，實在不錯。”誠貴人道：“謝純主子誇讚。”青橙嗯了一聲，不再計較，讓海安將物件交予愉嬪的親侍芷煙，道：“你們繼續閒話，我先走了。”纔要轉身，卻見誠貴人忽而從身側插肩而過，鶯聲道：“皇上。”
皇帝遠遠就看見了青橙，她穿着水綠的素色宮裙，削肩細腰，綰着圓髻，鬢上簪有數朵粉黃的小雛菊。他擺了擺手，道：“都平身吧。”青橙盈盈立在一側，低眉垂眼，面色漠然，像是沒看見他似的。皇帝掃了她一眼，視線落在誠貴人身上，溫和道：“怎麼都在延禧宮？”
誠貴人嬌聲道：“天氣好，姐妹們便聚在一起閒聊罷。”
皇帝顯得十分高興，和顏悅色道：“都聊些什麼？說來給朕聽聽。”愉嬪心思一轉，笑道：“純姐姐賞了我一些物件給五阿哥穿戴，雖是三阿哥剩下的，但並未用過，針線細緻，又都是上等緞子，臣妾瞧着喜歡，想要多謝純主子。”皇帝正想與青橙說句什麼，卻聽她道：“永璋午歇快醒了，見不着我，怕是要哭。”她福了福身，道：“臣妾告退。”
她越是冷漠疏遠，皇帝越覺心痛難忍。
他亦淡淡道：“去吧。”
誠貴人抿出一朵笑容，如粉白堆簇的花兒似的悄然綻放，她道：“臣妾估摸着皇上今兒要過來，親自剝了兩碟子核桃肉，皇上可要嚐嚐？”（未完待續）