自周衰，戎狄錯居涇渭之北。及秦始皇攘卻戎狄，築長城，界中國，然西不過臨洮。
從玉門、陽關往西，便是被漢人稱爲西域的地方了。
西域，初有三十六國，後漸分至五十餘國，地處匈奴以西，最北是國烏孫。西域的南北各有一大山，中央有河，東西六千餘里，南北千餘里。東與漢接壤，有玉門、陽關扼守交通，西面直抵蔥嶺。其南山，東出金城，與漢南山屬焉。其河有兩源原，一出蔥嶺，一出於闐。于闐在南山下，其河北流，與蔥嶺河合，東注蒲昌海。蒲昌海距玉門、陽關約三百餘里，廣袤三四百裏。其水亭居，冬夏不增減，皆以爲潛行地下，南出於積石，爲中國河雲。
自玉門、陽關出西域有兩條道：一爲南道，從鄯善傍南山北，波河西行至莎車，再西逾蔥嶺則可出大月氏、安息；一爲北道，自車師前王廷隨北山，波河西行至疏勒，再西逾蔥嶺則可出大宛、康居、奄蔡焉。
漢人與西方的來往幾乎全倚賴這兩條通道。
原本，西域諸國大多是當地的土著，皆有城郭田畜，風俗與匈奴、烏孫皆不同，不過，都役屬匈奴。匈奴西邊日逐王置僮僕都尉，使領西域，常居焉耆、危須、尉黎間，賦稅諸國，取富給焉。
直至孝武皇帝事徵四夷，廣威德，又有張騫出從大月氏，始開西域之跡。元狩二年，驃騎將軍擊破匈奴右地，降渾邪、休屠王，遂空其地，始築令居以西，初置酒泉郡，後稍發徙民充實之，分置武威、張掖、敦煌，列四郡，拱衛玉門與陽關兩處。
太初四年，貳師將軍伐大宛之後，西域震懼，多遣使來貢獻。漢在西域的威望日益提高，於是自敦煌西至鹽澤，往往起亭，而輪臺、渠犁皆有田卒數百人，置使者校尉領護，以給使外國者。
從漢與西域相通開始，樓蘭之名就日常出現。
樓蘭，王治扞泥城，距陽關一千六百裏，距長安六千一百裏。