雖說這是皇宮裏的內獄，但是比各州、府、縣的牢房也好不了多少。潮溼發黴的房間，蟑螂老鼠橫行的屋地，散發着令人作嘔氣味的便桶，一堆可以攥出水的亂草作爲地鋪。還有擺放在案頭的晚飯，一個發餿的糠窩頭，和一碗漂着耗子屎的菜葉子湯。春桃萬沒想到內獄的環境和條件，竟然差到這種地步。她完全沒有思想準備，那飯菜令她實在難以下嚥，只能是手扒着鐵欄杆，望着外面的過道出神。她想了很多很多，皇上再問時，要不要說實話？說了實話皇後會不會要了她的命？不如實交代，皇上能否放過她？總之，自己該怎樣求生，是擺在她面前最大的難題。思前想後，也不知該如何是好。
過道上傳來了腳步聲，現出來一個人的身影。昏暗的燈光中，春桃認出那是總管太監來了。春桃此刻好比是在苦海中漂流經年的落水者，一下子看到了救星：“總管，你來看我！”
“能把你放這不管嗎！”總管透過欄杆，看看案上的飯菜，“還沒喫飯吧，準都餓壞了。”
“總管，是皇後孃娘讓你來的？”
“這不是廢話嗎，皇後不發話，咱家敢來嗎？”總管把他帶來的飯食拿出來，“給，肉包子還冒熱氣呢，還有一大碗雞湯，快趁熱喫吧“難得娘娘還想着我，公公還來送喫的，叫我怎麼謝呢。”
“謝什麼，娘娘說了，現在皇上是氣頭上，那個辛文翰在這盯得緊。事緩則圓，過些日子他滾蛋了，娘娘就會設法把你救出來。”總管關心地催她，“羊肉焰包子，快喫，涼了就不香了。”
春桃也沒再多想，抓起包子連喫了三個：“總管，真香。”
“那就再喫一個。”總管注意觀察春桃的表情變化。
春桃剛剛又抓起廣個包子，腹中痛如刀絞：“哎喲，不好，我的肚子太疼了，受不了了！”
總管暗暗得意：“也許是岔氣，過一會兒就好了。”
“不對，一定是你們下毒了。”春桃嘴角巳流下血來。
“別怨我，春桃，我們都是奴才，娘孃的話我不敢不遵從。你到陰曹地府也不要恨我，沒法子啊。”
“你們，害死了水蓮，又來害我，我，悔不當初，沒有，向皇上，說真話，也害得自己……”春桃再也沒有力氣說話了，她也七竅流血而亡。
總管到了牢房門前，推開門呼喚道：“管婆快來。”
五十多歲的老宮女，充任內獄的管婆，聞訊走過來問：“大總管，送過飯就走吧，還大呼小叫所爲何來？”
“你進來看看，這春桃她得了急病。”總管伸手一把將她拉進來，“她倒在地上了。”
管婆扒着欄杆向裏看，總管抽出飯筐裏的鐵錘狠狠敲她後腦一下，管婆哼了一聲倒在地上。總管上前取出帶來的鶴頂紅，往管婆口中塞了一點，之後掉轉身向外便走。
內獄吏晚飯後又來獄中巡視，看見一個人影快步離開，看背影分明是皇後的總管太監，便招呼了一聲：“大總管。”
總管打個沉，接着頭也不回地飛速而去，而且是越走越快，很快便消失在夜色之中。
內獄吏心說明明是他，爲何不回答像逃跑一樣。猛然想起，新送來的女犯春桃是皇後宮中的人，這總管莫不是爲她而來。內獄吏快步如飛進了關押春桃的牢房，見管婆與春桃二人雙雙已死，情知不好，他急忙向皇上報告案情。
孝文帝還在準備外出巡視的事情，聽到內獄吏的稟奏，心中斷定這是馮潤殺人滅口，但懷疑歸懷疑，沒有證據是不能定罪的。他緊鎖眉頭，吩咐順子：“去傳皇後宮總管來見。”
總管心中忐忑不安地來到：“奴才叩見皇上，萬歲萬萬歲！”
孝文帝單刀直人今夜你不在宮中侍候皇後，去往內獄作何事理？”
“萬歲，奴纔在皇後宮中，未曾挪動一步。內獄無論發生何等大事，都和奴才無關。”
孝文帝扭過頭問內獄吏：“你與他當面對質。”
內獄吏指證道：“大總管，就在適才，你從內獄牢中走出，下官還喊你兩聲，你卻飛速離去，這是我親眼所見。”
“內獄吏，那是你眼花看錯了，咱家在皇後孃娘身邊侍候寸步不離，這個皇後孃娘可以做證。”
內獄吏咬住不鬆口：“絕對是大總管，下官不會看錯。那是你來殺人滅口，先毒死春桃再毒死管婆。”
孝文帝也是這樣認爲，他明白一時半會兒總管也不會認賬，厲聲喝道：“內獄吏看得明白無誤，你還想狡賴，朕還有要事處理’且把他打人內獄牢中。”
內獄吏脫了自己的干係，響亮地回答一聲遵旨。”
總管一聽可就急了：“萬歲爺，奴才冤枉啊，可以叫皇後孃娘來做證，奴才時刻都在娘娘身邊。”
“你們相互做證不作數，不坦白交代就休想再出這牢獄。”孝文帝又嚴肅地知會內獄吏，“你可要給朕看好人犯，若再被人滅口，朕就要了你的命！”
“下官不敢再有疏忽，萬歲放心，臣用人頭擔保。”內獄吏明白'，皇上讓他防備皇後再故技重演。
孝文帝吩咐：“把人犯押下去！”
“遵旨。”內獄吏也不管大總管如何叫屈，硬是把他押走了。順子在一旁說：“萬歲爺，有件事奴纔想給萬歲爺提個醒，還怕皇上會怪罪，道是奴纔不自量力管事過寬了。”
“你什麼事不摻和，這陣反倒自謙起來。”孝文帝對他自是另眼相看有話說吧。”
“萬歲爺，這後宮的爭鬥，皆緣起於太子位。這不頭些日子，奴才還向皇上交了袁貴人的賄賂。依奴才愚見，這太子位不能再空着了，需早做決定，以免各皇子相互較勁兒，造成傷害。”
“此事朕早有所思，並已決定按尊卑長幼爲順序，立二皇子爲太子，朕的決策可有失誤？”
“聖上英明。”順子言道’“二皇子爲人敦厚，待人彬彬有禮，又才思敏捷，堪接大任。”
“好，明日早朝，朕即頒旨詔告天下。”孝文帝慮事向來周全，“你曉諭辛文翰，關於水蓮之死的兇手，朕定會設法查出，給他個交代。不過這需要時間，朕不能爲他一個人的事，誤了朝中許多大事。讓他扶着水蓮的靈柩，回代縣野鴨湖安葬去吧。”
“奴才遵旨。”
次日天明，孝文帝在朝堂上詔示，立二皇子爲太子。同時，高調對朝中宣示，他帶着王肅、順子，並一百名御前護衛，前往長安巡視。即日啓程，車隊隨之浩浩蕩蕩離開了洛陽。
京城中的一舉一動，早有眼線報告給了穆泰。穆泰恰與陽平王在一處，正愁沒有時機起兵，聽到孝文帝離京的消息，二人立時密議起來。
穆泰言道功夫不負有心人，皇上終於離京動窩了。這下我們的計劃可以實施了。”
陽平王有些急不可耐：“擇日不如撞日，我們明天就在平城起兵，舉起反旗，與當今皇上決裂。”
“王爺也過於性急了，凡事總得有個準備。再說也要等皇上走遠，回顧不暇。”一切還得穆泰說了算，“現在就飛書傳令於盟誓之人，要他們立刻整備兵馬，三天後齊聚平城，舉旗起兵。”
飛騎使將信分別送到，答覆令穆泰相當滿意。凡參加血盟誓書者，均應允三日後帶兵前來。穆泰與陽平王摩拳擦掌，單等三日後高舉反旗。
正當此時，任城王帶領兩千人馬，已抵達雁門關。守關統領在城頭見禮末將參見王爺，千歲千千歲！”
“將軍開城，我要過關。”
“王爺有何公幹？”
“奉萬歲之命，前往北地匈奴人駐地，與其首領共議互市。”任城王將銅製虎符高高舉起這是領兵憑證。”
“王爺，恕末將多嘴，您有領兵之符，卻無使者竹節證明您的使者身份，末將難以放行。”
“你不說本王倒還忘記了。”任城王又將竹節舉起，“將軍，睜大眼看清楚，皇上所頒竹節，準確無誤。”
“末將看得清、認得明，絕無差錯。”統領跑步下城打開城門，對任城王深施一禮，“王爺，多有得罪。職責所在，不得不問。”
“將軍秉公辦事，何罪之有。”任城王率人馬進城過關。
統領近前套近乎：“王爺一路風霜鞍馬勞頓，且在關內休息一夜，明日飯後再行不遲。”
“皇命在身，不敢有誤，穿城而過，不再討擾。待完成使命後回程時，再與將軍盤桓一日。”任城王帶隊匆匆出城而去。
統領望着遠去的隊伍心中犯難，雁門關是隸屬於平城管轄的。平城刺史穆泰早就下達過命令，無論朝中何人帶兵路過，都要及時向其報告。可是這任城王的隊伍在快速疾進，如再派人就是快馬也到不了前面，也只能跟在後頭。這要讓任城王發現，該做何解釋。萬難之中，他自己給自己寬心丸喫：任城王帶兵去北地，也不會進平城城內，這一軍情不報也罷。
任城王帶兵到了平城南郊，離城五裏紮下人馬，對李衝說道：“李大人，你可有膽量？”
“王爺此話何意，想要下官何等膽量。”
“大人是否怕死？”
“爲人誰不貪生，可是不怕死也看是怎麼個死法。如國家需要獻身，則爲臣子者當責無旁貸。”
“李大人，按皇上的意思，要儘可能少殺生。爲此本王決定大軍暫不入城，而欲命李大人率二十護衛先行入城。向那些同陽平王與穆泰盟血誓者曉以利害，勸說他們與穆泰劃清界限，分化瓦解叛軍陣營。這樣，穆泰與陽平王就被孤立，這場平叛大業就可以少流血少死人。”
“王爺不要再說了，下官已明內其中道理，皇上確是明君，這樣做可以少樹敵少結怨，實爲上策，下官願先行入城。”
“李大人，你可要想到，你去見的人，如果是個死硬分子，就可能把你扣住，送到穆泰處領賞。或者是穆泰聞之，會派重軍擒殺你，這可是性命攸關、生死未卜啊！”
“王爺，食君之祿，忠君之事，漫說城外有王爺的大軍虎視，洛陽還有皇上爲後盾，叛亂匪衆未見得就敢殺我，爲了大魏的江山，便斷頭流血亦心甘情願！”李衝堅定地一抱雙拳，“下官去矣。”
“慢。”任城王取過一枚號炮，“李大人帶上，情急之時將號炮點燃，本王即會帶兵殺人城中接應。”
“多謝王爺慮事細密。”李衝出帳去後，點了二十名護衛。衆人上馬，直奔平城的南門外。
守城的統領上前攔住：“何人帶着隊伍人城？”
李衝舉起手中的竹節閃開，奉聖旨進城向刺史問話。”
統領不敢再行阻擋，退過一旁：“大人請進。”（未完待續）